Cuando instalamos un sistema de energía solar, solemos pensar en el sol, la energía limpia y el ahorro. Sin embargo, detrás de cada panel fotovoltaico hay una compleja historia de extracción, producción y ensamblaje que se extiende por todo el globo. Para entender verdaderamente el producto que estamos adquiriendo, debemos hacernos dos preguntas clave: ¿de dónde provienen las materias primas para los paneles solares? y ¿dónde se fabrican los paneles en sí? La respuesta a ambas preguntas revela un panorama industrial fascinante y, en gran medida, dominado por un gigante asiático: China.
Según un informe de 2022 de la Agencia Internacional de Energía (AIE), China es el productor dominante en cada etapa de la cadena de suministro solar global. Esto significa que, independientemente de la marca o el país de origen que figure en la etiqueta de tu panel, es muy probable que al menos una parte de sus componentes se haya producido en China.
El 99% de cualquier panel solar se compone de siete materias primas fundamentales. Comprender qué son y de dónde vienen es el primer paso para desentrañar su viaje hasta nuestro tejado. Estos materiales son:
La extracción y el procesamiento de estos materiales se concentran, en su mayoría, en una región del mundo. Analicemos cada uno por separado.
El silicio es el componente principal. Específicamente, se necesita una forma de alta pureza llamada polisilicio. Aunque el silicio es un recurso abundante en la corteza terrestre, la producción de polisilicio de grado solar es un proceso industrial complejo. Sorprendentemente, el 83% de este material crucial se produce en China. Dentro de China, una sola región, Xinjiang, es responsable del 45% de la producción mundial. El 17% restante se reparte entre varios países, con Alemania (6.9%) y Estados Unidos (6.1%) como los siguientes mayores productores.
El vidrio solar se produce a partir de sílice, un tipo de arena muy abundante. A pesar de su disponibilidad global, China es, con diferencia, el líder del mercado de vidrio fotovoltaico, con una capacidad que superaba las 64,000 toneladas métricas diarias en 2022. El mercado de Asia-Pacífico es el de más rápido crecimiento, lo que asegura que esta región seguirá a la vanguardia.
El aluminio es clave para los marcos y otros componentes estructurales. Una vez más, China lidera la producción mundial con una cuota de mercado del 60% en aluminio primario. Europa, que solía ser un actor importante, ha perdido más del 65% de su capacidad de producción debido, en parte, al aumento de los precios de la energía.
Esta capa protectora, producida a partir de petróleo crudo y gas natural, también tiene su epicentro de producción en Asia. El mercado de Asia-Pacífico representa el 65% de la cuota global total, con China a la cabeza.
Aquí la historia cambia. El cobre, vital por su alta conductividad, no tiene a China como principal productor. El líder mundial indiscutible en la producción de cobre es Chile, que aportó más de 5.8 millones de toneladas métricas en 2018. El cobre se utiliza en los intercambiadores de calor y en todo el cableado del panel.
La plata es un componente caro pero esencial. Se convierte en una pasta que se imprime sobre las obleas de silicio para formar las finas líneas que recogen y conducen la electricidad. En 2023, la producción de paneles solares consumió el 13.8% de toda la plata utilizada en el mundo. El líder en la producción de plata es México, con aproximadamente el 25% de la producción mundial, aunque China ocupa un cercano segundo lugar.
Estas láminas de polímeros se producen a nivel mundial, pero algunos de los mayores fabricantes se encuentran en China, Vietnam e India, con contribuciones también de Estados Unidos y Europa.
| Materia Prima | Uso en el Panel Solar | Principal Productor Mundial |
|---|---|---|
| Silicio (Polisilicio) | Células fotovoltaicas | China (83%) |
| Vidrio | Cubierta protectora | China |
| Aluminio | Marco estructural | China (60%) |
| EVA | Encapsulante de células | China / Asia-Pacífico |
| Cobre | Cableado y conductores | Chile |
| Plata | Contactos eléctricos | México |
| Lámina Posterior | Protección trasera | China, Vietnam, India |
Sabiendo que el 80% de todos los paneles solares se fabrican, al menos en parte, en China, cabe preguntarse si esto realmente importa. La respuesta se puede analizar desde tres perspectivas: ética, ambiental y económica.
Uno de los mayores desafíos de la tecnología verde es la forma en que se extraen las materias primas. Como hemos visto, la región de Xinjiang en China produce el 45% del polisilicio mundial. Existen pruebas contundentes que sugieren el uso de trabajo forzoso en esta región para la extracción de este recurso. Aunque empresas como Jinko Solar están intentando alejarse de fuentes poco éticas, es un problema sistémico que aún necesita grandes cambios.
La idea de la energía solar es abandonar los combustibles fósiles, pero su producción no está exenta de impacto. Durante el refinado del polisilicio, el silicio se calienta en presencia de carbón, un proceso que libera CO₂. Además, la minería y el procesamiento de todos los materiales consumen energía, y en China, más del 60% de la electricidad utilizada para la fabricación de paneles fotovoltaicos proviene de centrales eléctricas de carbón. A esto se suma la huella de carbono del transporte internacional de componentes. Sin embargo, y esto es crucial, incluso con estos factores, la energía solar es inmensamente mejor que las alternativas. Un panel solar produce 20 veces menos emisiones de carbono durante su vida útil que la generación de la misma cantidad de electricidad con carbón.
El dominio de China en el mercado solar crea una cadena de suministro global vulnerable. Pekín tiene un control significativo sobre los precios y podría alterarlos drásticamente si así lo decidiera. Esto pone a otros países en una posición de dependencia. Además, al comprar paneles de un país extranjero, se invierte en su economía en lugar de apoyar a las industrias y empresas locales, lo que dificulta el éxito de los fabricantes más pequeños y cercanos.
La realidad es que es casi imposible encontrar un panel solar producido íntegramente en un solo país. El producto final es el resultado de una cadena de suministro global. Por ello, en lugar de preguntar únicamente “¿dónde se fabricó?”, quizás deberíamos plantear preguntas más profundas: ¿cuántos de los materiales utilizados fueron reciclados? ¿Cómo se gestionan los paneles al final de su vida útil?
La mejor manera de abordar la compra de paneles solares es pensar en la huella de carbono total y en las prácticas generales del fabricante. Apoyar a empresas transparentes y comprometidas con el reciclaje y la sostenibilidad puede tener un gran impacto. Al final del día, la producción de cualquier material nuevo tiene un coste de carbono, pero si somos inteligentes con nuestras decisiones de compra, podemos ayudar a descarbonizar aún más la industria solar y acelerar la transición global lejos de los combustibles fósiles.
Aproximadamente el 52% de los paneles solares a nivel mundial se ensamblan en China. Sin embargo, este porcentaje es aún mayor si desglosamos los componentes: China produce el 85% de las células solares, el 97% de las obleas y entre el 79% y el 83% del polisilicio.
Sí, el carbón se utiliza de dos maneras. Primero, como agente reductor para eliminar las impurezas de oxígeno de la sílice y convertirla en silicio. Segundo, para generar la enorme cantidad de energía necesaria para los procesos de fabricación y ensamblaje. A medida que las redes eléctricas nacionales incorporen más energías renovables, la dependencia del carbón en este segundo aspecto disminuirá.
Según la AIE, en los últimos 10 años, la fabricación de paneles fotovoltaicos ha contribuido con más de 51,900 kilotoneladas de dióxido de carbono, lo que representa el 0.15% de las emisiones mundiales relacionadas con la energía. China es responsable del 87% de estas emisiones globales de fabricación solar.
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